En la actualidad, las partículas que consideramos fundamentales están
agrupadas en tres familias. La totalidad de la materia ordinaria que
encontramos en el universo está formada por los electrones, neutrinos
y los quarks "up" y "down" que forman los protones y neutrones. Estas
partículas constituyen la primera familia.

Sin embargo, en los años 40, se descubrió una nueva partícula en
experimentos de rayos cósmicos. Esta partícula era idéntica al
electrón salvo por su masa y recibió el nombre de muón. El
descubrimiento de esta partícula fue tan inesperado y parecia tan
innecesaria que, cuando fue anunciada, el premio Nobel Isidor I. Rabi
exclamó "Quien pidió eso?". A partir de ese momento fueron
descubiertas nuevas partículas elementales como los quarks "strange" y
"charm" (premio Nobel 1976), iguales al down y up respectivamente
excepto por su masa, que junto al muón y otro neutrino (premio Nobel
1988) forman la segunda familia. Más tarde se descubrieron las
partículas de la tercera familia: el tau (premio Nobel 1995), un
electrón más pesado, otro neutrino y los quarks "bottom" y "top".

Estas tres familias se comportan exactamente igual bajo las
interacciones fundamentales y las únicas diferencias entre ellas son
sus masas y las mezclas entre distintas familias. Las dos familias más
pesadas no parecen jugar un papel importante en los procesos físicos
hoy en dia aunque sabemos que en los inicios del universo jugaron un
papel muy relevante.

Sin embargo, a dia de hoy, más de 60 años despues del descubrimiento
de la segunda familia, todavía no somos capaces de explicar porqué
existen tres familias y cual es exactamente su papel en la
construcción del universo.  La respuesta es estas preguntas que se
encuentran entre las más importantes incógnitas por resolver en la
física de altas energías al inicio del SXXI, es uno de los principales
objetivos de nuestro grupo.